Parte 2
La bala destroza el azulejo de la cocina justo donde mis pies habían estado un milisegundo antes. Caigo con fuerza al suelo de madera, rodando detrás de la isla central, como si un segundo disparo atravesara las puertas del armario sobre mí, cubriendo mi espalda con astillas de roble y fragmentos de botes de especias rotos.
Marcus maldice en voz alta, sus pesadas botas golpean el suelo mientras rodea la isla. No espero a que se coloque en ángulo. Apoyando las piernas contra la base de los armarios, le doy una patada con todas mis fuerzas, estampándole las botas directamente en las espinillas.
Gruñe y retrocede tambaleándose. Eso me dio exactamente dos segundos. Me levanto a tientas, mi mano busca a tientas la encimera y se aferra al frío y familiar mango de acero de mis pesadas tijeras de podar. Mientras Marcus levanta la Glock de nuevo, balanceo las tijeras con desesperación salvaje. La pesada hoja de metal golpea su muñeca con un crujido espantoso. La pistola cae al suelo con un estrépito, deslizándose sobre el linóleo resbaladizo hasta el comedor.
Marcus ruge de dolor, agarrándose la muñeca ensangrentada, pero en lugar de entrar en pánico, una sonrisa repugnante se dibuja en su rostro. Aun así, se abalanza sobre mí, empujándome contra el refrigerador. La fuerza del impacto me deja sin aliento.
“¿Crees que eres el único que sabe jugar sucio, Logan?”, jadea Marcus, apretándome el cuello con su mano sana, asfixiándome. “Adelante. Mátame. A ver qué le pasa a tu preciada familia”.
Mi visión comienza a nublarse por los bordes, manchas negras danzando ante mis ojos. “¿De qué… estás… hablando?”, balbuceo, arañando inútilmente sus dedos gruesos y callosos.
Marcus se inclina hacia mí, su aliento apesta a tabaco rancio. “No vine sola, idiota. Mi compañero, Dale, está sentado en un sedán robado justo afuera de la escuela primaria Silverlake. ¿Tu hija, Lily? Sale de su clase de tercer grado en exactamente quince minutos. Tengo que enviarle un código específico a Dale cada diez minutos para avisarle que estoy bien. Si no lo hago… Dale se la lleva. Y no la volverás a ver jamás.”
El mundo se detiene. El hielo en mis venas se congela por completo. Esto no es solo un pequeño chantaje. Es una emboscada coordinada.
Pero Marcus no ha terminado. Aprieta con más fuerza, obligándome a arrodillarme. “¿Y sabes lo mejor? Ni siquiera me importa mi tía. Era una bruja miserable. Pero me dejó su verdadera herencia: sus diarios. Sé quién eres en realidad, ‘Logan Vance’.” ¿O debería decir Julian Cross? El FBI te busca desde aquel atraco al banco en Chicago hace cinco años.
Siento que el corazón se hunde en un abismo. El secreto que maté a la Sra. Gable para proteger no se trataba solo de una disputa por una propiedad. Había visto mi cara en un viejo programa de crímenes reales y había indagado en mi pasado. Pensé que eliminarla resolvería el problema. En cambio, me abrió las puertas al infierno.
Marcus me aparta un poco del cuello, lo justo para que pueda respirar, y saca su teléfono con la mano que no está herida. “Ahora, así es como va a ser esto. Vas a guardar todo el dinero que tienes escondido en esta casa y me lo vas a entregar. Luego, vas a hacer un pequeño trabajo para mí. Si te niegas, no le escribo a Dale”. Y luego llamo a la policía federal.
Me quedo tirada en el suelo de la cocina, tosiendo violentamente, mirando la grabadora digital que está sobre la encimera donde Marcus la había dejado antes. La lucecita roja de grabación sigue parpadeando. Lo está grabando todo.
Miré a Marcus, mi mente pasando desesperadamente de ser un animal acorralado a un estratega calculador. Me quedan menos de ocho minutos antes de su próxima llamada. Si lo mato ahora, mi hija muere. Si me rindo, me convierto en su esclava para siempre, y mi pasado destruirá a mi familia de todos modos.
“De acuerdo”, balbuceé, levantando las manos en señal de falsa rendición, dejando que mis ojos se nublaran con terror fingido. “De acuerdo, Marcus. Ganas. Solo no lastimes a Lily. El dinero está en la caja fuerte del sótano. Yo iré a buscarlo”.
Marcus sonrió con suficiencia, agitando el teléfono. “Adelante, jardinero”. Y no intentes ninguna tontería, o Lily pagará las consecuencias.
Mientras me giro hacia la puerta del sótano, mi mano roza el bolsillo de mi chaqueta de jardinería de lona. Dentro hay un pequeño frasco de vidrio con extracto concentrado de acónito: una neurotoxina letal que recolecté de las sombras de mi propio jardín.
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Parte 3
Bajamos las estrechas y poco iluminadas escaleras del sótano. Marcus se mantiene dos pasos detrás de mí, con el teléfono en la mano izquierda, escudriñando cada uno de mis movimientos. Cree tener el control absoluto porque la vida de mi hija está en sus manos. Olvida que un hombre capaz de cometer el crimen perfecto ante las narices de la policía no es alguien con quien se deba jugar.
“Date prisa”, gruñe Marcus, su voz resonando contra las frías paredes de hormigón.
Me dirijo a mi banco de trabajo. donde estantes de fertilizantes, muestras de suelo y frascos sin etiquetar de extractos botánicos
Los objetos permanecen allí. La “caja fuerte” en realidad no existe, pero Marcus lo ignora.
“Está detrás de los estantes secundarios”, dije con suavidad, metiendo la mano en el bolsillo de mi chaqueta de lona y sacando el pequeño frasco de vidrio. Lo destapé silenciosamente con el pulgar.
“¿Qué te está tomando tanto tiempo?”, espetó Marcus, acercándose, con la tensión a flor de piel.
Me giré, sosteniendo una pequeña caja metálica con cerradura. “Primero necesito que verifiques el código en tu teléfono”, dije, señalando su pantalla. “Muéstrame que le enviaste un mensaje a Dale. Muéstrame que mi hija está a salvo y la abriré”.
Marcus resopló, mostrando la pantalla de su teléfono. “¿Ves? Quedan siete minutos. Todavía no los he perdido. Ahora abre la maldita caja”.
Mientras extendía el teléfono hacia mí, no miré la pantalla. En cambio, moví la muñeca, salpicando el extracto de acónito transparente e inodoro directamente en su cara y ojos.
Marcus retrocede tambaleándose, tosiendo y limpiándose la cara con confusión. “¿Qué demonios es esto? ¿Agua?”
“Acónito”, susurro, dejando en mi voz todo rastro de miedo. “También conocido como matalobos. Se absorbe instantáneamente a través de las membranas mucosas, Marcus. En unos treinta segundos, tu sistema cardiovascular colapsará por completo.”
Sus ojos se abren de par en par, presa del pánico. Se abalanza sobre mí, pero el veneno actúa con una velocidad aterradora. Sus rodillas flaquean y se estrella contra un estante de rastrillos metálicos, que caen al suelo con un estruendo ensordecedor. Intenta gritar, pero sus cuerdas vocales ya están paralizadas.
Con calma, doy un paso al frente y le arrebato el teléfono de sus dedos temblorosos. Miro su pantalla. El último mensaje a “Dale” era “Estado: Verde”. El mensaje automático pregunta lo mismo. Rápidamente escribo “Estado: Verde” y pulso enviar. Recibo una respuesta al instante: “Entendido. En espera.”
Me invadió un gran alivio, pero no había tiempo que perder. Revisé el teléfono de Marcus y encontré las coordenadas de Dale, compartidas a través de una aplicación de rastreo. Efectivamente, estaba estacionado justo afuera de la escuela primaria.
Volví a mirar a Marcus. Sus ojos se pusieron en blanco, su pecho dio un último suspiro desesperado antes de quedar completamente inmóvil. Otro paro cardíaco perfecto, cortesía de las toxinas más exquisitas de la naturaleza.
Tomé su teléfono, agarré la grabadora de voz digital de la planta baja —borré mis huellas dactilares y la guardé en el bolsillo— y salí sigilosamente por la puerta trasera hacia mi camioneta.
Diez minutos después, llegué al estacionamiento de grava frente a la escuela primaria Silverlake. Vi el sedán gris robado. Dentro estaba Dale, un hombre corpulento que miraba ansiosamente su reloj.
Estacioné mi camioneta detrás de él, bloqueándole el paso. Me acerqué a la ventanilla del pasajero, sosteniendo el teléfono de Marcus. Dale bajó la ventanilla, frunciendo el ceño. “¿Quién demonios eres? ¿Dónde está Marcus?”
Le enseño a Marcus la pantalla del teléfono, donde aparece un mensaje preescrito: «Cambio de planes. Reúnete con Logan. Él tiene el dinero».
«Marcus me envió a entregar la primera mitad», dije, mostrándole un sobre grueso lleno de dinero que saqué de la guantera de mi camioneta: mi verdadero fondo de emergencia. «Dijo que tienes que ir a la casa de seguridad en Cleveland ahora mismo. Te encontrará allí».
Dale arrebata el sobre con avidez. «Buena jugada. Dile a Marcus que voy para allá». Enciende el motor y sale disparado, completamente ajeno al hecho de que ya he enviado su matrícula y el historial de llamadas de Marcus directamente a una línea anónima del FBI, incriminando a Dale por la desaparición de Marcus y desenmascarando una red de extorsión. Esta noche, los federales interceptarán a Dale y toda la culpa recaerá sobre él.
Una hora después, suena el timbre de la escuela. Me quedo junto a la puerta, viendo a mi hermosa hija, Lily, correr hacia mí con una sonrisa radiante.
«¡Papá!» —¡Viniste a buscarme! —gritó, abrazándome con fuerza.
—Claro que sí, cariño —susurré, besándole la frente y estrechándola un poco más—. Siempre te protegeré.
Ahora estoy de vuelta en mi jardín. El sol se pone, bañando los brillantes pétalos amarillos con un cálido resplandor dorado. La tierra está fresca, el aire puro y los secretos de Julian Cross yacen enterrados bajo las raíces. Tomo mis tijeras de podar y corto con cuidado una hoja seca del tallo de un girasol, sonriendo ante la vida tranquila y apacible que he construido.
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