Me llamo Clara, tengo veintinueve años, estoy embarazada de seis meses y me encuentro a tan solo cuatro minutos de un premio de medio millón de dólares que podría salvar la vida de mi hermano pequeño o sellar mi propia sentencia de muerte. Las cegadoras luces del estudio de la final en directo de America’s Next Top Baker caían sobre mis hombros, convirtiendo mi estación de trabajo de acero inoxidable en una sauna sofocante. El sudor me escocía en los ojos, pero no me atrevía a levantar la mano para secarme la cara. Si lo hacía, las gruesas y pesadas capas de corrector resistente al agua se correrían inevitablemente, dejando al descubierto las feas marcas moradas de mis pulgares, profundamente marcadas en mi mandíbula y cuello. Justo fuera de cámara, en la oscura sección VIP, estaba mi marido, Victor. Para el resto de Estados Unidos, era un carismático pastelero multipremiado con una sonrisa radiante. Para mí, era el monstruo volátil que me fracturó la clavícula izquierda el miércoles pasado simplemente porque mi crema de mantequilla de vainilla estaba un poco demasiado dulce. Me observaba ahora mismo con ojos muertos y calculadores, tamborileando disimuladamente con su caro reloj de oro. Era una promesa silenciosa y aterradora del castigo violento que me esperaba en el camerino si me atrevía a perder ese dinero. El trasplante de corazón urgente de mi hermano Leo dependía por completo de este pastel de tres pisos de chocolate y frambuesa.
Me temblaban las manos violentamente mientras decoraba las delicadas rosas de glaseado, y las pesadas mangas de mi chaqueta de chef se me subían un par de centímetros de más. “¡Treinta segundos, pasteleros!”, exclamó Derek, el presentador increíblemente carismático, dirigiéndose al público en vivo que rugía de emoción. El calor del estudio era insoportable hoy, empeorado por los cuatro hornos industriales que ardían a mi alrededor. Una gruesa gota de sudor me resbaló por la sien, llevándose consigo una gran mancha de base de maquillaje. Sin pensarlo, me sequé la frente apresuradamente con el dorso del brazo. Fue un error fatal e irreversible. La fricción me arrancó el maquillaje de la muñeca izquierda, dejando al descubierto el oscuro y moteado anillo de moretones recientes y repugnantes que me había dejado la noche anterior en la habitación del hotel. “¡Y… tiempo! ¡Aléjense de sus pasteles!”, gritó Derek a todo pulmón. La multitud estalló en vítores ensordecedores y atronadores. Levanté mis manos temblorosas al aire, y el bebé de repente pateó con fuerza contra mis costillas doloridas.
Derek se acercó a mi puesto, con una enorme sonrisa televisiva ensayada dibujada en su atractivo rostro. Pero cuando el camarógrafo principal se acercó para filmar los intrincados detalles de mi pastel, la mirada de Derek se desvió hacia mi muñeca, completamente expuesta. Su sonrisa profesional se desvaneció al instante, reemplazada por una genuina sorpresa. Millones de espectadores estaban viendo esta transmisión en vivo en todo el país. Derek se inclinó, y su micrófono de solapa oculto captó su voz baja y totalmente improvisada. “Clara… Dios mío, ¿qué le pasó a tu brazo?”. En las sombras oscuras fuera del escenario, vi a Victor abalanzarse inmediatamente más allá de la cuerda de seguridad de terciopelo rojo, su atractivo rostro transformándose en una horrible máscara de pura e incontrolable rabia. Venía a por mí, y no estaba solo; La misteriosa mujer rubia que lo había estado siguiendo toda la semana susurraba frenéticamente por la radio. ¿Por qué tenía una radio? ¿Y qué sacaba Víctor del bolsillo de su abrigo mientras irrumpía en el escenario? ¿Sobreviviré a los próximos cinco minutos en televisión en directo, o sus oscuros secretos nos sepultarán a ambos?
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Parte 2. Observé la expresión de horror de Derek, con el corazón latiéndome con tanta fuerza que pensé que me iba a romper las costillas. De reojo, vi a Victor corriendo hacia el escenario iluminado, empujando violentamente a una joven asistente de producción contra un carrito de cámara. Su rostro estaba enrojecido por el pánico y una furia asesina profundamente arraigada. Durante tres años agonizantes, había mentido, ocultado los moretones recientes con maquillaje caro y sonreído a la perfección para su lucrativa marca personal, esperando desesperadamente que cambiara. Pero al sentir a mi hijo por nacer patear con fuerza contra mi vientre bajo ese foco cegador, supe que no podía permitir que este bebé creciera en una mansión inmensa construida sobre el terror absoluto. Me abalancé hacia adelante y arranqué con agresividad el micrófono de la solapa de Derek. “¡Mi marido me hizo esto!”, grité, mi voz resonando salvajemente por el enorme estudio y transmitiéndose instantáneamente a millones de hogares en todo Estados Unidos. «¡Victor Sterling, el hombre al que todos idolatran y ven cada semana, me da una paliza cada vez que las cámaras dejan de grabar!»
Un grito ahogado y espantoso recorrió al público. El animado estudio quedó sumido en un silencio inquietante y sofocante. Victor saltó al escenario elevado, y su carismática máscara, ganadora de premios, volvió a su sitio al instante. «Está agotada, amigos, las hormonas del embarazo la tienen completamente delirante», rió nerviosamente, extendiendo la mano para agarrarme por los hombros en un abrazo fingido y cariñoso. Sus fuertes dedos se clavaron con saña en mi clavícula lesionada, una amenaza silenciosa y agonizante dirigida solo a mí. «Vamos a llevarte entre bastidores ahora mismo, cariño». Me debatí violentamente contra su férreo agarre, derribando mi pastel de tres pisos, meticulosamente decorado. El pesado postre se estrelló ruidosamente contra el suelo, reflejando a la perfección la repentina destrucción de nuestra mentira pública. Me tapó la boca con una mano pesada y sudorosa, arrastrándome agresivamente hacia los laterales oscuros del escenario. “¡Corten la transmisión ahora mismo!”, rugió Victor desde la cabina de control. De repente, la misteriosa mujer rubia que había visto antes irrumpió en el escenario, mostrando una credencial VIP. “¡Dije que la cortaran!”, gritó, revelándose no como una fan, sino como la jefa de crisis de Victor, cuyo sueldo era altísimo.
Las luces rojas de grabación de las enormes cámaras del estudio se apagaron. El público comenzó a murmurar, confundido, lo que rápidamente se convirtió en un coro de abucheos furiosos y creciente alarma. Pero yo me había preparado para este preciso momento. Sabiendo que la cadena protegería a su estrella, le había rogado en secreto a mi mejor amiga, sentada en primera fila, que hiciera una transmisión en vivo en sus redes sociales en cuanto diera la señal. Millones de internautas estaban viendo la cruda realidad desde un teléfono inteligente. Derek empujó violentamente a Victor, interponiendo valientemente su cuerpo entre nosotros. “¡Seguridad! ¡Saquen a este monstruo de mi escenario ahora mismo!” Derek gritó. Tres enormes guardias de seguridad salieron corriendo de los pasillos centrales y derribaron a Victor con violencia al suelo de madera pulida. Caí de rodillas temblorosas, sollozando desconsoladamente, agarrándome el vientre mientras una oleada de alivio me invadía. Pero cuando los guardias lo inmovilizaron, Victor dejó de forcejear. Miró fijamente a su rubia jefa de crisis y asintió con la cabeza, una mirada aterradora. La mujer sacó inmediatamente su teléfono, marcó un número y susurró: «Ejecuta el protocolo del hospital». Se me heló la sangre. Leo estaba en el hospital. ¿Qué protocolo? Me puse de pie torpemente, con la mente llena de un pánico ciego y nauseabundo. Agarré el brazo de Derek, clavándole las uñas en el traje. «¡Va a por mi hermano! ¡Tenemos que detenerlo!».
Parte 3
Atravesé las pesadas puertas metálicas del muelle de carga, sintiendo el frío aire nocturno de Los Ángeles golpear mi rostro enrojecido y bañado en lágrimas. Derek venía justo detrás de mí, con las llaves del coche tintineando en la mano. “¡Mi coche está aparcado en el aparcamiento VIP! ¡Vamos!”, gritó por encima del lejano ulular de las sirenas de la ciudad. Me lancé al asiento del copiloto de su elegante SUV negro, luchando por abrocharme el cinturón de seguridad sobre mi barriga de embarazada mientras Derek pisaba el acelerador a fondo. Salimos disparados, zigzagueando peligrosamente por las estrechas calles industriales. Mi corazón latía con un ritmo frenético y aterrador contra mis costillas. Saqué el teléfono con manos temblorosas y marqué el número de la unidad de cardiología pediátrica del Hospital Memorial. Tras lo que pareció una eternidad, una enfermera nocturna, sin aliento, por fin contestó. Le expliqué con desesperación quién era y le grité que cerrara inmediatamente la habitación de mi hermano Leo. Hubo una pausa angustiosa y aterradora en la línea. “Clara… una mujer rubia acaba de autorizar su traslado médico de urgencia”, balbuceó la enfermera, con la voz temblorosa. “Tenía todos los documentos oficiales del poder notarial de Victor. Están llevando su cama al aparcamiento subterráneo ahora mismo”. —¡El garaje del sótano! —le grité a Derek. Él giró bruscamente el volante y salió corriendo.
Un semáforo en rojo y, minutos después, derrapamos hacia la entrada subterránea del hospital. Los neumáticos chirriaron con fuerza mientras bloqueábamos deliberadamente el estrecho carril de salida. A través de las tenues y parpadeantes luces fluorescentes, vi una ambulancia privada sin distintivos parada cerca de los ascensores. Dos hombres cargaban apresuradamente la camilla de Leo en la parte trasera, mientras la rubia encargada de la crisis permanecía a un lado con una sonrisa fría y calculadora. Abrí de golpe la puerta del pasajero y corrí impulsada por la adrenalina pura, olvidando por completo el dolor punzante en mi cuerpo magullado. “¡Alto! ¡No lo toquen!”, grité, mi voz resonando en las paredes de hormigón. Los dos paramédicos se congelaron al instante, con una expresión de profunda confusión. Derek pasó corriendo a mi lado, mostrando su famosa cara de televisión y gritando que la policía estaba a solo segundos de distancia. Los ojos de la mujer rubia se entrecerraron al darse cuenta de repente de que su impecable plan de extracción se había desmoronado por completo. Sin pronunciar palabra, giró con agilidad sobre sus costosos tacones de diseñador, se deslizó por una pesada puerta gris de salida de emergencia y desapareció por completo en el oscuro laberinto de los sótanos del hospital. Dejó a Victor solo para que sufriera la catastrófica caída.
En cuestión de segundos, la seguridad del hospital y la policía de Los Ángeles rodearon el estacionamiento subterráneo. Rápidamente aseguraron a Leo y lo trasladaron de inmediato a la seguridad absoluta de la unidad de cuidados intensivos. Me derrumbé junto a la cama de mi hermano, enterré mi rostro en sus cálidas mantas y lloré hasta que me ardieron los pulmones de agotamiento. Tres meses después, estaba sentada en una sala de recuperación bien iluminada, sosteniendo con ternura a mi hijo recién nacido. Leo, recuperándose de maravilla de su exitoso trasplante de corazón, financiado en su totalidad, estaba sentado en la silla de ruedas a mi lado, haciendo muecas al bebé. La cadena de televisión, desesperada por salvar su reputación pública, me había otorgado oficialmente el premio en metálico del concurso y había cortado públicamente todo contacto con mi exmarido maltratador. Víctor se encontraba en una celda de máxima seguridad, esperando un largo juicio federal sin derecho a fianza. Por fin estábamos a salvo, éramos libres. Pero una pregunta escalofriante e ineludible rondaba mi mente cada vez que miraba por la ventana. ¿Quién era exactamente esa misteriosa mujer rubia y por qué los investigadores federales nunca encontraron rastro alguno de ella?
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