Mùi đồng cháy và khói cay nồng tràn ngập buồng lái, nồng đến mức làm cay mắt tôi. Tay tôi ướt đẫm mồ hôi khi vật lộn với cần lái, hai động cơ gầm rú phản đối sự nhiễu loạn dữ dội đang làm rung chuyển chiếc Cessna 206. Bên cạnh tôi, Sarah bất tỉnh, đầu cô gục xuống cửa sổ, một vệt máu sẫm màu lan trên thái dương. Chúng tôi đang bay trên vùng hoang dã rậm rạp, khắc nghiệt của dãy núi Bitterroot, và hệ thống định vị GPS đã ngừng hoạt động được hai mươi phút.
“Thôi nào, đồ bỏ đi,” tôi rít lên, đập mạnh lòng bàn tay vào bảng điều khiển. Đồng hồ đo độ cao quay loạn xạ, chế giễu sự vùng vẫy của tôi. Chúng tôi đang mất độ cao, lao xuống một thung lũng tối tăm, lởm chởm mà theo bản đồ của tôi thì không hề có. Tôi là Ethan Miller, một người lái máy bay chở hàng cho những người không muốn tên mình xuất hiện trong danh sách của chính phủ, nhưng đây không phải là hàng hóa. Đây là mạng sống của tôi, và người phụ nữ đang chảy máu bên cạnh tôi là người duy nhất biết lý do tại sao các băng đảng ma túy lại săn lùng chúng tôi.
Đột nhiên, động cơ bên trái khựng lại rồi chết máy với tiếng ho kim loại ghê rợn. Máy bay chao đảo dữ dội, lao xuống như một hòn đá. Tôi giữ thăng bằng cánh, nghiến răng ken két khi tán cây thông ập đến như một lưỡi cưa khổng lồ màu xanh. Tôi nhìn thấy một khoảng trống nhỏ – hầu như chỉ là một dải bùn đóng băng – ẩn sau một sườn núi. Đó là tự sát, nhưng ở lại trên không trung là án tử hình. Tôi giật mạnh cần ga, quyết định hạ độ cao, và cảm thấy tiếng rắc ghê rợn của càng hạ cánh bị xé toạc. Thế giới biến thành một mớ hỗn độn mờ ảo của gỗ gãy và kim loại xoắn vặn. Tầm nhìn của tôi lóe lên màu trắng, rồi mờ dần trong một sự im lặng lạnh lẽo, đáng sợ. Tôi tỉnh lại với tiếng cành cây gãy và mùi nhiên liệu máy bay tràn ngập khoang máy bay. Tôi nhìn vào đồng hồ đo nhiên liệu; nó đã bị nứt, nhưng đèn cảnh báo đang nhấp nháy màu đỏ. Tôi chỉ còn vài giây. Tôi với tay tìm Sarah, nhưng cửa bị kẹt, mắc kẹt vào một cây vân sam khổng lồ phủ đầy tuyết. Rồi, tôi nghe thấy nó – tiếng lách cách cơ học rõ ràng của một khẩu súng giảm thanh vang vọng từ trong rừng cây. Họ đã theo chúng tôi xuống tận dưới.
Tôi không suy nghĩ gì cả; tôi hành động. Adrenaline như một chất kích thích, làm cho các giác quan của tôi trở nên nhạy bén hơn cho đến khi thế giới dường như chuyển động chậm lại. Tôi đá mạnh cánh cửa bị kẹt bằng ủng, một lần, hai lần, và với tiếng rít chói tai của kim loại bị tra tấn, nó bật mở. Không khí lạnh lẽo trên núi ập vào, thoang thoảng mùi lá thông và cái chết cận kề. Tôi kéo Sarah ra ngoài, sức nặng của cô ấy gần như kéo tôi trở lại vào địa ngục bên trong thân máy bay. Ngay khi tôi dọn sạch đống đổ nát, thùng nhiên liệu bốc cháy. Một tiếng gầm rú của ngọn lửa màu cam bùng lên phía sau chúng tôi, một ngọn hải đăng trong ánh hoàng hôn dẫn đường thẳng đến vị trí của chúng tôi.
Tôi kéo Sarah vào bụi rậm dày đặc, phổi tôi bỏng rát, lồng ngực nhức nhối vì cú va chạm. Tôi là phi công, không phải lính, nhưng tôi đã dành đủ thời gian ở những góc khuất tăm tối của thế giới để biết âm thanh của một cuộc càn quét chuyên nghiệp. Chúng đang đến, di chuyển chính xác. Tôi tựa Sarah vào một cây tuyết tùng và kiểm tra mạch của cô ấy—yếu ớt, nhưng vẫn còn. Tôi rút khẩu súng ngắn Glock 19 cũ kỹ của mình ra khỏi bao súng và kiểm tra buồng đạn. Còn hai băng đạn. Vậy là hết.
“Ở lại với em nhé,” tôi thì thầm, dù cô ấy không nghe thấy.
Tôi di chuyển ra xa khoảng ba mươi thước, tạo ra một lối mòn giả trên tuyết trước khi quay trở lại. Tôi cần một vị trí thuận lợi. Khoảng đất trống đang dần được lấp đầy bởi bóng của bốn người đàn ông, đèn pin chiến thuật của họ chiếu xuyên qua lớp tuyết rơi như những lưỡi dao. Họ không chỉ là những người săn bắn; họ còn là đội dọn dẹp. Tôi nhận ra người dẫn đầu—một người mà họ gọi là Vane, một bóng ma từ quá khứ của tôi trong quân ngũ. Anh ta không thay đổi; anh ta vẫn di chuyển như một kẻ săn mồi. Anh ta bước về phía đống đổ nát, tiếng ủng lạo xạo trên mặt đất đóng băng. Anh ta dừng lại, hít ngửi không khí. Anh ta ngửi thấy mùi xăng, nhưng anh ta cũng ngửi thấy mùi sợ hãi.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực như một con chim bị mắc kẹt. Tôi nấp sau một khúc gỗ mục nát, nín thở quan sát. Vane ra hiệu cho thuộc hạ tản ra. Chúng đang siết chặt lưới. Tôi chuẩn bị nổ súng, để dụ chúng đi chỗ khác, thì Sarah rên rỉ. Đó là một âm thanh nhẹ, đứt quãng, nhưng trong sự tĩnh lặng của núi rừng, nó nghe như tiếng còi báo động. Vane quay phắt đầu về phía chúng tôi. Hắn mỉm cười, một nụ cười nham hiểm trong ánh sáng nhợt nhạt. “Bắt được mày rồi, Ethan,” hắn gọi lớn, giọng nói nhẹ nhàng và bình tĩnh đến đáng sợ. “Mày không thể bay thoát khỏi đây được đâu.”
Tôi đứng dậy, sẵn sàng bỏ chạy, thì chợt nhận thấy một điều không thể tin được. Một chấm laser đỏ xuất hiện trên ngực Vane—không phải từ tôi, mà từ vách đá phía trên. Máu tôi đông lại. Có kẻ thứ ba. Một tay bắn tỉa đang theo dõi họ, và do đó, đang theo dõi tôi. Trước khi Vane kịp phản ứng, một phát súng bị giảm thanh đã làm im lặng cả ngọn núi. Vane gục xuống, đèn pin của anh ta xoay tròn trong tuyết. Ba người đàn ông còn lại lao xuống ẩn nấp, bắn bừa vào bóng tối. Tôi túm lấy Sarah và lùi lại khi cuộc đấu súng nổ ra. Tôi không chỉ còn ở giữa một vụ ám sát của băng đảng nữa; tôi đang bị cuốn vào một cuộc chiến giữa những bóng ma. Tôi không biết ai đang bắn từ trên đỉnh núi, nhưng trong khu rừng này, kẻ thù của kẻ thù tôi vẫn là một người lạ mặt với khẩu súng bắn tỉa. Tôi phải đưa Sarah đến hang động, cách đó một dặm trên sườn dốc. Nếu tôi không đến được chỗ ẩn nấp, cả hai chúng tôi sẽ bị chôn vùi dưới lớp tuyết rơi tiếp theo.
The ascent was a blur of agonizing pain and freezing cold. Every step felt like walking on broken glass, and Sarah’s weight grew heavier with every yard. Above us, the sounds of the firefight continued—a rhythmic, deadly dance of gunfire and controlled suppression. Whoever was on that ridge was holding off the cartel, but I knew they wouldn’t last forever. I reached the mouth of the cave just as the first flurries of a real blizzard began to bite. I pushed Sarah into the hollow, checking her again. She was shivering, but her eyes fluttered open.
“Ethan?” she croaked.
“I’ve got you,” I said, shielding her with my own body as the temperature plunged. I looked back at the carnage below. The fire from the plane had died down, and the forest was dark again. I saw the sniper—a lone figure descending the cliffside, moving with a grace that felt disturbingly familiar. They weren’t cartel. They weren’t military. When the figure reached the edge of the clearing, the moonlight caught a silver pendant around their neck. It was the same design I had worn for years before I lost my gear in the desert.
The figure stopped, looking directly at my position. They didn’t point their rifle at me. Instead, they signaled twice—the old code for ‘Extraction incoming.’ I was paralyzed. It was Julian, my brother, who had been officially declared KIA in an ambush five years ago. He hadn’t died; he’d gone deep into the dark, and apparently, he’d been watching me the entire time. The cartels were hunting us because Sarah had found evidence of a black-ops supply chain that Julian had been dismantling from the inside. We weren’t cargo; we were the leverage in a game bigger than all of us.
The cartel survivors were retreating, knowing the tide had turned. Julian didn’t approach; he just left a rucksack filled with medical supplies and a satellite phone near the cave entrance, then vanished back into the storm. I picked up the phone, and it rang immediately. “Get to the extraction point at Miller’s Pass,” a voice said—it was Julian, sounding like he hadn’t aged a day. “I’ve handled the cleanup. Don’t look back, and don’t trust the agency.”
Tôi ngồi trong bóng tối, sức nặng của 24 giờ qua đè nặng lên tôi. Tôi đã mất máy bay, mất đi sự ẩn danh, và tìm thấy một người anh em mà tôi tưởng đã chôn vùi trong cát. Nhưng tôi có Sarah, và tôi có sự thật. Chúng tôi không còn là nạn nhân nữa; chúng tôi là những người nắm giữ ngọn lửa sẽ thiêu rụi toàn bộ hoạt động của chúng. Khi bình minh ló dạng trên đỉnh Bitterroot, nhuộm tuyết bằng những sắc tím và vàng, tôi biết cuộc đời phi công bình thường của mình đã kết thúc. Giờ tôi là mục tiêu, nhưng lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi không còn chiến đấu một mình nữa. Tôi giúp Sarah đứng dậy, và cùng nhau, chúng tôi bước về phía con đèo. Ngọn núi vẫn còn lạnh, nhưng con đường phía trước cuối cùng cũng đã thông thoáng. Chúng tôi đã sống sót qua tuyết, băng đảng ma túy và những bóng ma của quá khứ. Cuộc săn đuổi đã kết thúc, nhưng cuộc chiến cho tương lai của chúng tôi chỉ mới bắt đầu.
Bạn nghĩ sao về câu chuyện này? Hãy nhấn thích và chia sẻ suy nghĩ của bạn trong phần bình luận nhé. Sự ủng hộ của các bạn rất có ý nghĩa với chúng tôi và là nguồn cảm hứng để chúng tôi tiếp tục viết nên những câu chuyện ý nghĩa và mạnh mẽ hơn nữa. Cảm ơn các bạn! 👍❤️
