Chấm laser nhảy múa trên võ sĩ, vạch theo đường biên giới áo giáp Kevlar như một con côn trùng đói. Tôi không hề nao núng. Tôi không thể. Vòng tay tôi khóa chặt trên cò súng M4, mắt quét khắp khu vực tối đen như mực xung quanh khu vực bí mật ở Nevada. Họ gọi nơi này là “The Vault”, một máy chủ trung tâm sâu nằm sâu trong lòng núi. Tôi chỉ là binh nhì Sarah Miller, “người gác cổng” mà họ chế độ trong thời gian ăn dài. Họ nghĩ tôi là trò cười, một người lính tên quèn đeo phù hiệu mà có đầu óc. Nhưng khi cánh cửa thép nặng nề kêu lateo kẹt mở ra, để lộ ba người đàn ông trong trang thiết bị chiến thuật—không phải quân đội, mà là lực lượng tư nhân, lính đánh thuê—sự im lặng của tôi không phải là nỗi sợ hãi. Đó là sự tĩnh lặng trước cơn bão.
“Xác định tính!” Tôi tăng tốc, giọng nói chắc chắn, át cả tiếng nói của quạt làm mát. Tên cầm đầu, một gã khổng lồ với vết sẹo lồim chia đôi lông mày trái, vẫn không dừng lại. Bỏ qua tôi, đưa tay vào trong lớp bảo vệ. Tôi lên trường súng khẩu. “Lùi lại, nếu không tôi sẽ bắn hạ anh. Đó là lời cảnh báo duy nhất.”
Rồi tiếng cười bắt đầu vang lên – trầm thấp, nhúc nhích và đầy khinh hề. “Nhìn con bé đang đóng vai lính lùn,” tên cầm đầu chế độ, giọng còi cọc, rõ ràng là giọng nước ngoài. Đoạn rút ra một chiếc huy hiệu, nhưng đó không phải là huy hiệu do chính phủ cấp; đó là một huy hiệu mà tôi đã tìm thấy trong cuộc họp báo về mối đe dọa chỉ một thời điểm trước đó. Im lặng tâm trí tôi biết điều đó. Thuốc súng tiểu liên giảm thanh vào bụng tôi và cười. “Cô là một vật cản, em ạ. Một vật cản sắp bị loại bỏ rồi.”
Tôi không tranh luận. Tôi không với tay lấy bộ đàm gọi tiếp viện—tôi biết hệ thống liên lạc đã bị nhiễu. Tôi chuyển tâm, cảm nhận nền bê tông lạnh dưới chân. Nếu tôi sống sót trong mười giây tiếp theo, đó sẽ là một màu sắc được phép. Nếu không, lượng dữ liệu máy chủ sẽ được tải xuống sau khi chúng thu thập được sẽ biến mất thành hư không, một nhiệm vụ ma quỷ ngay trên đất Mỹ. Người đàn ông súng súng lên. Tôi kích động, không chỉ một lần mà hai lần, Mãng vào vùng nguy hiểm mà tôi đã được huấn luyện để bảo vệ. Tia lửa đầu làm tôi mù tạm thời, rồi mọi chuyện trở lại nên cân não trong hành lang chật hẹp. Bức tường phía sau họ tung thành một cơn mưa tia lửa khi tôi lao vào bóng cánh cửa chống bom dữ dội, thời gian tôi đập thình thịch trong ném như một con chim bị mắc kẹt, chờ hàng loạt đạn trả thù chỉ còn vài giây nữa là biến tôi thành một bóng ma.
Thế giới thu nhỏ lại bằng kích thước duy nhất của một lần chuyển vùng chứa. Tôi áp dụng cánh cửa thép rung lên bần bật, tôi đốt cháy khi thở phải mùi kim loại nồng nặc của ozone và vỏ đạn. Tấn công không rút lui; chúng tôi đang tấn công từ hai bên sườn. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân của chúng ta hồi hộp trên sàn nhà, một nhịp điệu đầy vẻ săn báo hiệu rằng chúng không hề say vàng. Chúng tôi biết rằng họ đã đột nhập vào máy chủ chính. Chiếc radio của tôi trở thành vật nặng vô dụng trong áo gilê, một mảnh nhựa vô dụng trước thiết bị gây nhiễu tinh vi mà chúng đã phát triển. Tôi mang theo tay vào túi chiến thuật, ngón tay chạm vào một băng đạn dự phòng trong phòng và một quả lựu đạn chớp tăng cường độ cao. Tôi chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu trượt, tôi sẽ chết. Nếu Việt Nam có thể câu đủ thời gian để được ghi đè bảng điều khiển trong phụ phòng.
“Tìm cô ta đi,” người đàn ông móc sắt vang lên, giọng ngọc ngọc khắp những bức tường bê tông. “Cô ta có một chìa khóa mở khóa trong túi. Nếu cô ta chết cùng với nó, tường lửa mã hóa sẽ bị khóa vĩnh viễn. Chúng ta cần chìa khóa đó khi cô ta còn sống.” Sau đó là kế hoạch của họ. Họ không chỉ muốn dữ liệu; họ muốn tôi mở khóa kho tiền. Tôi bò trườn trong bóng tối, từng cử động im lặng, được mài dũa qua nhiều năm bị bỏng và quan sát thế giới từ bên lề. Tôi đến giao nhau nơi ống thông gió trũng xuống. Tôi rút ngắn thời gian đèn flash và vứt nó vào hành lang. Chặt. Một luồng ánh sáng trắng bóng tối biến hành lang tối thành một khung cảnh địa ngục neon. Tôi không mong đợi được nghe thấy tiếng hét của họ. Tôi chạy nước rút, phổi muốn đứt tung vì thiếu khí cụ, nhảy qua một thùng thùng và lao vào phụ điều khiển phòng.
Tôi đóng cửa và khóa chốt, nhưng nó không được giữ lâu. Tôi quay sang điều khiển bảng. Màn hình tràn mã màu xanh lá cây – các gói dữ liệu cuộn tròn xác thực điều chỉnh tiền tệ nhất: chúng tôi đang lấy các tập tin có nhãn ‘Dự án Aegis’. Tôi không chỉ bảo vệ một máy chủ; tôi đang bảo vệ công trình ngắt mạch cho toàn bộ mạng lưới điện quốc gia. Tôi chạy run, không phải vì sợ hãi, mà vì nhận ra rằng chính quyền của tôi có thể đã bị xâm phạm. Làm sao những người lính đánh thuê này biết chính xác khi nào ca trực sẽ yếu? Làm sao chúng có thể biết tần số của các bộ gây nhiễu thiết bị? Một trong những yêu cầu được đưa ra lạnh lùng trong lòng tôi: đây không phải là một cuộc tấn công từ bên ngoài. Đó là một công việc nội bộ, còn tôi là vật tế thần được chỉ định. Cánh cửa kêu ken két dưới một cú va đập mạnh. Rồi, một cú ném nữa. Tôi cắm ổ cứng chiến thuật của mình vào đầu thiết bị đầu cuối, xác định sao lưu bằng chứng từ đầu vào đột ngột khi chúng có thể xóa nhật ký. Nhưng khi thanh tiến trình tải lên đạt 40%, màn hình chuyển sang màu đỏ máu. Một thông báo hiện lên: QUYỀN TRUY CẬP ĐƯỢC CẤP BỞI CHỈ HUY VANCE. Kho dữ liệu của tôi rất khắc nghiệt. Vance là cấp trên của tôi, người đã giao dịch trực tiếp này cho tôi. Cánh cửa sổ, loại khung kim loại bung ra khỏi trang chủ. Qua khe hở, tôi thấy người đàn ông đầy lôi cuốn nhìn nhẹ vào tôi với nụ cười nham hiểm, đắc thắng. is not get súng khẩu; Cạnh đang cầm một nổ súng. “Trò chơi đã kết thúc rồi, Miller,” thì thầm. “Có thể chỉ là một điều tốt trong một ván cờ lớn hơn nhiều.”
Cái chết nổ trong tay cửa như đồ chơi trẻ con, nhưng sức nặng của nó đe dọa làm lắng thế giới của tôi. Tôi nhìn sốt sắng, rồi nhìn vào màn hình máy tính, rồi lại nhìn cánh cửa sổ còn lại bằng một bản lề. Nhịp độ tôi ổn định lại. Trong lúc giải quyết, nỗi sợ hãi tan biến, được thay thế bằng một cảm giác lạnh lùng, sắc bén. Chúng tôi mong đợi tôi đầu hàng, cầu xin tha mạng, hoặc điên cuồng cố gắng ngăn chặn quá trình tải lên. Thay vào đó, tôi đứng dậy, tay lơ lửng trên nút “Xóa khẩn cấp” – một công tắc ngắt vật lý sẽ đổi toàn bộ chất làm mát của máy chủ vào máy tính trung tâm. Nếu tôi nhấn nó, dữ liệu sẽ bị hủy bỏ, nhưng căn hộ sẽ trở thành một lò nung. “Người muốn khóa không?” tôi hỏi, giọng không chút cảm xúc. ” Đến mà lấy đi.”
Tôi không mong đợi họ xử lý mối đe dọa. Tôi lưu trữ vào cổng bảo trì của thiết bị đầu cuối, cướp đường kết nối dây mà Vance đã sử dụng để cho phép xâm nhập. Không có đường dây, các tập tin ‘Aegis’ đã bị khóa trong một bộ mã hóa địa phương vòng. Tôi không cần phải chiến đấu với họ; tôi chỉ cần làm cho dữ liệu trở nên vô giá trị. Người đàn ông có dấu vết lao tới, nhưng tôi đã hành động trước đó. Tôi không hoang khẩu súng— tôi hoang vào cần phun cháy cấp cấp. Tôi giật nó xuống bằng tất cả sức lực của mình. Khí Halon đặc quánh, làm mát tình trạng tràn ngập căn hộ, ngay lập tức làm giảm nhiệt độ và biến không khí thành một màn sương mù đặc, ngạt thở. Những người lính tên lửa, bị mắc kẹt trong màn sương trắng, dọn dẹp, bắt đầu bắn súng, đạn của họ bật ra khỏi máy chủ, tạo ra những tia lửa vũ vũ trong màn đêm giá lạnh.
Tôi khuỵu xuống sàn, bò về lối thoát khí phụ mà tôi đã thuộc lòng trong tuần đầu tiên làm nhiệm vụ “trừ phạt”. Tôi biết rõ từng tấc đất của căn cứ này vì tôi nói ra những công việc khác ngoài quan sát và lập bản đồ. Tôi bò ra ngoài không khí mát mẻ của sân trong ban đêm, nhịp thở như muốn thở oxy, nhịp chuông báo động bắt đầu vang lên. Toàn bộ cơ sở đang được thoát ra. Từ xa, tôi nghe thấy tiếng động cơ thăng nặng nền – Đội phản ứng nhanh, nhưng họ đã đến sau một vài giây. Hay là không? Tôi nhìn thấy một chiếc sedan màu đen tăng tốc về phía cổng nhưng nó không rời đi; nó đang bị chặn lại bởi một chiếc xe bọc thép. Chỉ huy SEAL, Chuẩn đô đốc Callaway, bước ra, mắt ông quét toàn khung cảnh hỗn loạn. Ông không nhìn những tên lính đánh thuê; ông nhìn vào lỗi thông tin mà tôi vừa bò ra. Ông đã thấy tôi, phủ đầy bụi và chất rã hóa, đang cầm ổ cứng chứa bằng chứng về sự phản xạ bội thu của Vance.
Ông ấy không nói gì. Ông chỉ bước về phía tôi, sức mạnh uy quyền của ông làm thay đổi bầu không khí xung quanh. Ông cầm lấy ổ cứng, nhìn vào nó, rồi nhìn lại tôi. Một cái gật đầu chậm rãi, đầy kính trọng theo sau – một sự nhận biết giữa những người lính vượt qua cấp bậc. Người lính chiến binh được thiết kế từ cơ sở, âm thanh của chúng được phát triển bởi một người lính “thấp hơn”. Sáng hôm sau, không còn những lời nói đùa. Không có chế độ dự phòng. Khi tôi đứng trong phòng ăn, căn hộ im lìm. Đô đốc Callaway bước vào, đi thẳng đến bàn tôi và chào. Đó không chỉ là một cuộc bầu cử chỉ theo nghi thức; Đó là sự thật rằng hệ thống đã thất bại và tôi là người duy nhất giữ vững phòng thủ tuyến tuyến. Tôi trả lời lại lời chào, tay tôi vững vàng. Tôi không còn là người gác cổng nữa. Tôi là người đã nghiên cứu mạng lưới điện. Sự im lặng trong căn hộ là chiến thắng của tôi, và lần đầu tiên tôi biết chính xác giá trị của mình.
Bạn nghĩ sao về câu chuyện này? Hãy nhấn thích và chia sẻ suy nghĩ của bạn trong phần bình luận nhé. Sự hỗ trợ của các bạn rất có ý nghĩa với chúng tôi và là nguồn cảm hứng để chúng tôi tiếp tục viết nên những câu chuyện ý nghĩa và mạnh mẽ hơn nữa. Cảm ơn các bạn! 👍❤️
